ऐसा माना जाता है कि लीची पहली बार चीन में 1059 में पहुंची, जंगली पौधों से गुआंग्डोंग और फ़ुज़ियान प्रांतों में बगीचों तक। चीन में लीची को प्यार का प्रतीक माना जाता है। किंवदंती है कि चीन में तांग राजवंश के राजा जियाओज़ोंग का लीची पसंदीदा फल था। हालाँकि, राजा का राज्य उत्तर में था, जबकि यह फल केवल दक्षिण में उगाया जाता था। इसलिए उसे तेज दौड़ते घोड़ों पर महल में ले जाया गया।
करीब 700 साल तक बाकी दुनिया में लीची के बारे में कोई जानकारी नहीं थी। 18वीं शताब्दी की शुरुआत में, दक्षिणी चीन की अपनी यात्रा के दौरान, फ्रांसीसी यात्री पियरे सोनेरैट ने इस फल को चखा और इसके बागों को देखा। फिर उन्होंने अपने पत्रों और रिपोर्टों के माध्यम से लीची को पश्चिमी दुनिया से परिचित कराया। 1764 में, इसे जोसेफ फ्रांकोइस डी पाल्मा द्वारा रीयूनियन द्वीप पर लाया गया था, और वहां से यह मेडागास्कर, भारत, दक्षिण पूर्व एशिया, दक्षिण अफ्रीका, वियतनाम, ब्राजील, थाईलैंड, ऑस्ट्रेलिया और अमेरिका में फैल गया।
राष्ट्रीय लीची अनुसंधान केंद्र के निदेशक डॉ. विशाल नाथ के अनुसार, लीची 1770 के आसपास चीन से भारत आई थी। इतिहास बताता है कि यह सबसे पहले पूर्वोत्तर क्षेत्र में आई थी। 17वीं शताब्दी के अंत में त्रिपुरा में लीची की खेती शुरू हुई। कुछ वर्षों के बाद यह असम, बंगाल और बिहार तक पहुंच गया। बिहार में, जहाँ लोगों के पास बड़े भूखंड थे, लीची की खेती फलने-फूलने लगी।
भारत में, लीची फल मुख्य रूप से त्रिपुरा में काटा और तैयार किया जाता है। उसके बाद, यह रांची और पूर्वी सिंहभूम (झारखंड), मुर्शिदाबाद (पश्चिम बंगाल), मुजफ्फरपुर और समस्तीपुर (बिहार), उत्तर प्रदेश, पंजाब की तलहटी और उत्तराखंड में देहरादून और पिथौरागढ़ की घाटियों में पकती है।
वर्तमान में, भारत लगभग 700,000 हेक्टेयर भूमि से लगभग साढ़े छह टन लीची का उत्पादन करता है। लीची का एक पेड़ 200 से 300 तक फल दे सकता है। नेशनल लीची रिसर्च सेंटर में लीची के पेड़ हैं जो 100 से 150 साल पुराने हैं।
लीची की खेती बिहार के अलावा पंजाब, तमिलनाडु, कर्नाटक और महाराष्ट्र के कुछ हिस्सों में भी की जाती है। चीन के बाद भारत ही वह देश है जहां सबसे ज्यादा लीची पैदा होती है। लीची की खेती से प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से 50 लाख से अधिक लोग जुड़े हुए हैं। बिहार देश में लगभग 50% लीची उत्पादन में योगदान देता है।